শনিবার এই ম্যাচ জিতলে ভারত এশিয়া কাপ হকির ফাইনালে উঠে যাবে অপরাজিত ও সুপার ফোরের সেরা দল হিসেবে। লিগ পর্যায়ে ৩-১ গোলে যাদের হারিয়েছিলেন, সেই পাকিস্তানকে ফের হারাতে যে নিজেদের সেরাটাই দিতে হবে, তা মানছেন অধিনায়ক মনপ্রীত ও কোচ জোর্ড মারিন। কিন্তু পাকিস্তান বলে প্রতিপক্ষকে বাড়তি গুরুত্ব দিতে রাজি নন কেউ। বরং নিজেদের খেলায় আরও উন্নতি চান কোচ-ক্যাপ্টেন।
সুপার ফোরের সেরা দুই দল যাবে ফাইনালে। দুই ম্যাচে চার পয়েন্ট পেয়ে ভারত আপাতত শীর্ষে। তিন পয়েন্ট নিয়ে মালয়েশিয়া দু’নম্বরে। কোরিয়ার রয়েছে দুই আর পাকিস্তানের এক পয়েন্ট। শনিবার ড্র করলেও ভারত ফাইনালে উঠে যাবে। পাকিস্তানের ফাইনালে ওঠার রাস্তাটা বরং অনেক বেশি কঠিন। তাদের ভারতকে বড় ব্যবধানে তো হারাতেই হবে, তার পরেও তাকিয়ে থাকতে হবে মালয়েশিয়া-কোরিয়া ম্যাচের ফলের দিকে।
এশিয়া কাপে ভারত যে রকম ফর্মে, তাতে তারাই শনিবারের ম্যাচে ফেভারিট। কিন্তু ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ শুধু দক্ষতার লড়াই নয়, চাপ সামলানোর প্রতিযোগিতাও। তবে অধিনায়ক মনপ্রীত সিংহ বলছেন, ‘‘পাকিস্তান বলে বাড়তি গুরুত্ব দিচ্ছি না। অন্য যে কোনও ভাল দল বিপক্ষে থাকলে যে ভাবে ম্যাচটাকে দেখতাম, সে ভাবেই দেখছি। মালয়েশিয়াকে হারিয়ে যে ছন্দ পেয়েছি, সেটা ধরে রাখতে হবে আমাদের।’’
দলের খেলায় আরও উন্নতি চান ডাচ কোচ জোর্ড মারিন। তাঁর বক্তব্য, ‘‘মালয়েশিয়ার বিরুদ্ধে আমরা তিনটে কোয়ার্টার ভাল খেলার পরেও শেষ কোয়ার্টারে দু’টো গোল হজম করতে হয়েছে। শেষের দিকের এই গা-ছাড়া ভাবটা ছাড়তে হবে। আর পেনাল্টি কর্নারের দিকেও নজর দিতে হবে আমাদের। পেনাল্টি কর্নার থেকে গোল করার ব্যাপারে অনেক পিছিয়ে রয়েছি আমরা।’’
বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ে ভারত (৬) যেমন পাকিস্তানের (১৩) চেয়ে অনেক এগিয়ে, তেমনই ২০১৬-র দক্ষিণ এশীয় গেমসের পর থেকে পাকিস্তানকে টানা ছ’বার হারিয়েছে ভারত। ঢাকায় এশিয়া কাপে গ্রুপ পর্বের ম্যাচেও ভারত জিতেছে ৩-১। শনিবার ভারতের এই আধিপত্যকে পাকিস্তান চ্যালেঞ্জ জানাতে পারবে কি না, সেটাই দেখার। সাম্প্রতিক ফর্ম খুব খারাপ হলেও হকিতে পাকিস্তানের দীর্ঘ ইতিহাস তাদের উদ্বুদ্ধ করতেই পারে। এটাও ঠিক যে, হারানোর কিছু নেই বলে পাকিস্তান দল মরিয়া হয়ে নামতে পারে।
ভারতের পক্ষে সব চেয়ে আশার কারণ তাদের ফরওয়ার্ডরা। আকাশদীপ সিংহ, রমনদীপ সিংহ, এস ভি সুনীল, ললিত উপাধ্যায় এবং গুজরান্ত সিংহ— স্ট্রাইকারদের সকলে দারুণ ফর্মে রয়েছেন। সেন্ট্রাল ডিফেন্ডার হিসেবে অভিজ্ঞ সর্দার সিংহ অসাধারণ খেলছেন। মাঝমাঠকে দারুণ নেতৃত্ব দিচ্ছেন অধিনায়ক মনপ্রীত সিংহ। ঢাকায় চিরশত্রুদের ম্যাচে কাগজে-কলমে অন্তত অনেক এগিয়ে ভারতই।
